Ένα από τα πιο εντυπωσιακά και εκκεντρικά κτίρια στον κόσμο βρίσκεται στο Νιούαρκ του Οχάιο και έχει τη μορφή ενός τεράστιου καλαθιού πικνίκ. Πρόκειται για το πρώην κεντρικό κτίριο της Longaberger, μιας εταιρείας γνωστής για την κατασκευή χειροποίητων ξύλινων καλαθιών.
Ένα Όραμα που Έγινε Πραγματικότητα
Το κτίριο ολοκληρώθηκε το 1997, με κόστος που άγγιξε τα 30 εκατομμύρια δολάρια. Η ιδέα ανήκε στον ιδρυτή της εταιρείας, Dave Longaberger, ο οποίος ονειρευόταν να μετατρέψει τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας του σε ένα ακριβές, μεγαλοπρεπές αντίγραφο του δημοφιλέστερου προϊόντος της—ενός “medium market basket”, αλλά σε μέγεθος… 160 φορές μεγαλύτερο.
Το εσωτερικό του δεν είχε μόνο γραφεία, αλλά και συνεδριακές αίθουσες, υπόγειο πάρκινγκ, γυμναστήριο, ιατρικές εγκαταστάσεις, καφετέρια και εστιατόριο. Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο του ήταν οι δύο τεράστιες λαβές στην κορυφή, βάρους 150 τόνων, που διέθεταν σύστημα θέρμανσης για να μην συσσωρεύεται το χιόνι.
Δυστυχώς, μόλις δύο χρόνια μετά την ολοκλήρωση του έργου, ο Longaberger έφυγε από τη ζωή, αφήνοντας την εταιρεία στα χέρια των δύο θυγατέρων του, Tami και Rachel.
Από την Ακμή στην Πτώση
Μέχρι το 2000, η εταιρεία είχε φτάσει στο απόγειο της επιτυχίας της, απασχολώντας περισσότερους από 8.000 υπαλλήλους και αποφέροντας έσοδα άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. Ωστόσο, τα επόμενα χρόνια, η οικονομική ύφεση και η αλλαγή στις καταναλωτικές συνήθειες προκάλεσαν απότομη πτώση των πωλήσεων.
Το 2015, η Longaberger αναγκάστηκε να βγάλει προς πώληση το κτίριο-ορόσημο, όμως, παρά το γεγονός ότι η αρχική τιμή ορίστηκε στα 75 εκατομμύρια δολάρια, δεν υπήρχε αγοραστικό ενδιαφέρον. Το 2016, το εμβληματικό οικοδόμημα εγκαταλείφθηκε πλήρως.
Τελικά, τον Δεκέμβριο του 2017, το κτίριο αγοράστηκε από τον επιχειρηματία Steve Coon και τον συνεργάτη του Bobby George για μόλις 1,2 εκατομμύρια δολάρια, συν 800.000 δολάρια φόρους.
Παρά τις προσπάθειες των νέων ιδιοκτητών να αξιοποιήσουν το κτίριο—αρχικά ως πολυτελές ξενοδοχείο—η έλευση της πανδημίας το 2019 ανέτρεψε τα σχέδια. Την ίδια χρονιά, ο Coon υπέβαλε αίτηση για να χαρακτηριστεί το κτίριο διατηρητέο και να ενταχθεί στο Εθνικό Αρχείο Ιστορικών Τόπων των ΗΠΑ.
Τι Συμβαίνει Σήμερα
Στις 20 Οκτωβρίου 2019, για πρώτη φορά από το 2016, το κοινό είχε την ευκαιρία να επισκεφθεί το κτίριο στο πλαίσιο μιας πρωτοβουλίας του οργανισμού Heritage Ohio. Παρά την αναγνώρισή του ως αρχιτεκτονικό ορόσημο, μέχρι σήμερα παραμένει αναξιοποίητο, αν και εξακολουθεί να προσελκύει τα βλέμματα των περαστικών χάρη στον ιδιαίτερο σχεδιασμό του.
Ένα τολμηρό όραμα μετατράπηκε σε σύμβολο, όμως το ερώτημα παραμένει: Θα βρει ποτέ το κτίριο-καλάθι μια νέα ζωή ή θα παραμείνει ένα μνημείο μιας εποχής που πέρασε;
