Οι R.E.M. μπορεί να έχουν διαλυθεί εδώ και χρόνια, αλλά το εμβληματικό συγκρότημα της indie rock χάρισε στους θαυμαστές του μια απρόσμενη στιγμή νοσταλγίας την Πέμπτη (28 Φεβρουαρίου). Για μόλις δεύτερη φορά από τότε που αποφάσισαν να τραβήξουν χωριστούς δρόμους το 2011, οι τέσσερις αυθεντικοί τους μουσικοί βρέθηκαν ξανά μαζί στη σκηνή, ερμηνεύοντας με ενέργεια το Pretty Persuasion, το κλασικό κομμάτι του 1984.
Η έκπληξη έλαβε χώρα κατά τη διάρκεια μιας συναυλίας του ηθοποιού Michael Shannon, ο οποίος περιοδεύει μαζί με τον τραγουδιστή και κιθαρίστα των Verbow, Jason Narducy, παρουσιάζοντας ολοκληρωμένα άλμπουμ των R.E.M. Η συγκεκριμένη βραδιά ήταν αφιερωμένη στα 40 χρόνια από την κυκλοφορία του Fables of the Reconstruction (1985), του χαρακτηριστικού δίσκου του συγκροτήματος. Η μεγάλη ανατροπή ήρθε όταν ο Michael Stipe ανέβηκε στη σκηνή μαζί με τον κιθαρίστα Peter Buck, τον μπασίστα και τραγουδιστή Mike Mills, αλλά και τον Bill Berry – τον ντράμερ που είχε αποσυρθεί από τη μουσική εδώ και δεκαετίες, ο οποίος αυτή τη φορά συνόδευσε το συγκρότημα παίζοντας ντέφι.
Η εμφάνιση έγινε στον θρυλικό συναυλιακό χώρο 40 Watt Club στην Αθήνα της Τζόρτζια, ένα venue χωρητικότητας 500 ατόμων που υπήρξε το λίκνο της εναλλακτικής μουσικής σκηνής της πόλης και αγαπημένο στέκι των R.E.M. και πολλών άλλων τοπικών συγκροτημάτων.
Σε ένα ενθουσιώδες βίντεο που δημοσιεύτηκε από το 40 Watt, ο Stipe, φορώντας κόκκινα γυαλιά και μοιράζοντας το μικρόφωνο με τους Mills και Narducy, τραγουδά με πάθος το ρεφρέν: «It’s gone and won/ Hurry and buy/ All has been tried/ Hurry and buy», ενώ το κοινό χορεύει, χειροκροτεί και φυσικά καταγράφει τη σπάνια στιγμή με τα κινητά του.
Η βραδιά δεν σταμάτησε εκεί, καθώς ο Berry έπαιξε τύμπανα στα κομμάτια Wendell Gee και Fables, ενώ ο Mills συμμετείχε σε διασκευές τραγουδιών των Wire (Strange), Pylon (Crazy) και στην σπάνια σύνθεση των R.E.M. 1,000,000. Οι Mills και Buck συνόδευσαν τον Shannon και τον Narducy σε άλλα τραγούδια, όπως το Second Guessing από το Reckoning, καθώς και σε δύο διασκευές των Velvet Underground (Femme Fatale και There She Goes Again), στις οποίες συμμετείχε και ο Lenny Kaye, κιθαρίστας των Patti Smith Group. Ο Buck επίσης έπαιξε κιθάρα στο Little America, ενώ και οι δύο, μαζί με την υπόλοιπη μπάντα, ανέβηκαν στη σκηνή για την encore εκτέλεση του Don’t Go Back to Rockville.
Αυτή ήταν μόλις η δεύτερη φορά που ο Bill Berry βρέθηκε ξανά στη σκηνή με τους R.E.M. από τότε που αποχώρησε το 1997, έπειτα από ένα σοβαρό ανεύρυσμα εγκεφάλου που υπέστη κατά τη διάρκεια συναυλίας στην Ελβετία το 1995. Το συγκρότημα συνέχισε ως τρίο και κυκλοφόρησε πέντε ακόμα άλμπουμ, πριν διαλυθεί οριστικά το 2011. Η μοναδική άλλη φορά που εμφανίστηκαν μαζί στη σκηνή από τότε ήταν πέρυσι, όταν έκαναν μια απρόσμενη εμφάνιση στην τελετή εισαγωγής στο Songwriters Hall of Fame, ερμηνεύοντας το εμβληματικό Losing My Religion.
Το 40 Watt Club μπορεί να έχει αλλάξει τοποθεσία, αλλά παραμένει ένας ιστορικός μουσικός χώρος που έχει φιλοξενήσει μερικές από τις πιο σπουδαίες μπάντες της εναλλακτικής σκηνής, όπως οι Pylon, Love Tractor, Guadalcanal Diary, Drive-By Truckers, αλλά και διεθνείς αστέρες όπως οι Nirvana, Foo Fighters, Iggy Pop, Run-DMC και Snoop Dogg.
Παρόλο που αυτή η δεύτερη απρόσμενη επανένωση των R.E.M. μέσα σε έναν χρόνο γέννησε ελπίδες στους θαυμαστές, ο Michael Stipe έχει επανειλημμένα τονίσει ότι οι μέρες της μπάντας έχουν τελειώσει οριστικά. Σε συνέντευξή του το 2021 στο WNYC’s All Of It, όταν ρωτήθηκε για μια πιθανή επανένωση, απάντησε κατηγορηματικά: «Αυτό είναι απλά ευσεβής πόθος. Δεν πρόκειται ποτέ να επανενωθούμε. Όταν διαλυθήκαμε, αποφασίσαμε ότι κάτι τέτοιο θα ήταν άκομψο και πιθανώς θα γινόταν για οικονομικούς λόγους, όπως συμβαίνει με πολλές μπάντες. Δεν το χρειαζόμαστε. Και είμαι πραγματικά χαρούμενος που έχουμε αφήσει ως κληρονομιά τα 32 χρόνια δουλειάς μας, από το 1980 έως το 2011».
Η τελευταία πλήρης συναυλία των R.E.M. πραγματοποιήθηκε τον Νοέμβριο του 2008 στην Πόλη του Μεξικού. Έκτοτε, η μοναδική άλλη φορά που έπαιξαν μαζί ήταν το 2016, σε ένα ιδιωτικό πάρτι προς τιμήν του μάνατζέρ τους, Bertis Downs.
