Ο Τζορτζ Μάικλ είχε τη φιλοδοξία να δημιουργήσει ένα κομμάτι για κάθε Χριστούγεννα, και το κατάφερε.
Το 1984, τα Χριστούγεννα ήρθαν νωρίς για τον Άντριου Ρίντζλεϊ των Wham!, καθώς η επιτυχία του “Last Christmas” ήταν ασυναγώνιστη. Στην πρώτη του ακρόαση, το κομμάτι που συνέγραψε ο Τζορτζ Μάικλ έκανε τον Ρίντζλεϊ να συνειδητοποιήσει αμέσως ότι είχαν στα χέρια τους κάτι πραγματικά μοναδικό.
Δύσκολα μπορεί κανείς να φανταστεί ότι τέσσερις δεκαετίες αργότερα, αυτή η σύνθεση θα γινόταν ταυτοχρόνως συνώνυμο των γιορτών, ακούγοντας την σε κάθε γωνία του πλανήτη όπου γιορτάζονται τα Χριστούγεννα. Το “Last Christmas” έχει καθιερωθεί ως ο αναμφισβήτητος ήχος των εορτασμών, κάτι που αποτελεί σπουδαίο επίτευγμα.
Σχολιάζοντας την αξεπέραστη διαχρονικότητά του, ο Ρίντζλεϊ δήλωσε στο The Big Issue: «Ο Τζορτζ είχε θέσει στόχο να δημιουργήσει ένα Χριστουγεννιάτικο κομμάτι που θα αντέξει στον χρόνο». Ο 61χρονος Ρίντζλεϊ προσθέτει: «Είναι πολύ δύσκολο να πετύχεις κάτι τέτοιο. Γι’ αυτό δεν υπάρχουν πολλά εξαιρετικά Χριστουγεννιάτικα τραγούδια. Ωστόσο, το “Last Christmas” αναγνωρίσαμε και οι δύο ότι ήταν κλασικό και πιστεύαμε ότι θα παραμείνει αγαπητό στα Χριστούγεννα».
«Είχα την τύχη να συνεργάζομαι με έναν από τους καλύτερους τραγουδιστές-συνθέτες της γενιάς του, και αυτό υπήρξε καθοριστικό», πρόσθεσε για τον Τζορτζ Μάικλ.
Η φιλία των δύο ανδρών έχει μια γλυκιά και νοσταλγική διάσταση, καθώς ο Ρίντζλεϊ προσφέρθηκε να προστατεύει τον νεαρό Γεώργιο Κυριάκο Παναγιώτου, γνωστό και ως Γιογκ, κατά τη διάρκεια των σχολικών τους χρόνων στο Bushey Meads στο Hertfordshire.
Και οι δύο μοιράζονταν την αγάπη τους για τη μουσική, με τον Ρίντζλεϊ να ενισχύει την αυτοπεποίθηση του ντροπαλού αλλά ταλαντούχου Τζορτζ. Οι Wham! σχηματίστηκαν το 1981, προερχόμενοι από το σχολικό τους συγκρότημα, The Executive. Γρήγορα, το pop ντουέτο αναζητούσε δισκογραφική εταιρεία και τελικά υπέγραψε με την Innervision, κυκλοφορώντας το ντεμπούτο single “Wham Rap!”, το οποίο τον Σεπτέμβριο του 1982 κατέκτησε την 105η θέση στα βρετανικά charts.
«Το Last Christmas είναι μαγικό. Μια υπέροχη μελωδία, απίστευτα πιασάρικη, λίγο μελαγχολική αλλά όμορφη. Στους στίχους του κρύβεται μια θλίψη, παραμένει όμως ευχάριστο» είπε.
Το επόμενο single τους, το Young Guns (Go for It), εκτοξεύθηκε στα charts και το κοινό υποδέχθηκε με ενθουσιασμό τα δύο αγόρια και την ενέργειά τους στην εκπομπή Top of the Pops, γεγονός που άφηνε να εννοηθεί ότι η καθιέρωσή τους ήταν θέμα χρόνου.
Η επανακυκλοφορία του Wham Rap! και το Club Tropicana, το τελευταίο single από το ντεμπούτο άλμπουμ Fantastic του 1983, τους καθόρισαν ως τα πιο λαμπερά νέα αστέρια της pop και όλα μόλις είχαν αρχίσει.
«Το 1984 ήταν μια σπουδαία χρονιά για τους Wham! Είχαμε το πρώτο μας νούμερο ένα στα τέλη της άνοιξης με το Wake Me Up Before You Go-Go. Ήταν το νούμερο ένα και στο Ηνωμένο Βασίλειο και στις Ηνωμένες Πολιτείες, κάτι που ήταν καταπληκτικό», θυμήθηκε.
«Ηχογραφήσαμε το άλμπουμ Make It Big, το οποίο γνώρισε σπουδαία παγκόσμια επιτυχία. Στη συνέχεια, ξεκινήσαμε μια παγκόσμια περιοδεία. Αξιοσημείωτο είναι ότι ο Τζορτζ κυκλοφόρησε το Careless Whisper εκείνο το καλοκαίρι, το οποίο είχαμε γράψει μαζί μετά τη διάλυση του σχολικού μας συγκροτήματος. Όλα τα αστέρια ευθυγραμμίστηκαν και νιώσαμε αυτή τη δυναμική. Και είχαμε το άσσο στο μανίκι μας. Ήταν το Last Christmas», πρόσθεσε.
Η Δημιουργία του Last Christmas
Το Last Christmas γράφτηκε στην παιδική κρεβατοκάμαρα του Μάικλ. Ο Ρίντζλεϊ έχει αφηγηθεί αυτή τη στιγμή πολλές φορές, αλλά φαίνεται ότι πάντα εκπλήσσεται από το πώς ο φίλος του φάνηκε να είναι σε θέση να συνθέσει μια μελωδία από ένα άλλο σύμπαν.
«Βαριόμασταν, περνούσαμε την ώρα μας μια Κυριακή,» αναφέρει. «Ήταν χειμώνας, αρχές του 1984. Ένα σημαντικό ποδοσφαιρικό ντέρμπι παιζόταν στην τηλεόραση, αλλά κανένας από τους δύο δεν το παρακολουθούσε πραγματικά. Εγώ…με απασχολούσε περισσότερο το…
«Ο Γιόγκ φαινόταν να έχει την προσοχή του αλλού, καθώς παρακολουθούσε ποδόσφαιρο», εξηγεί. «Είχε ένα μαγνητόφωνο στο υπνοδωμάτιό του και ξαφνικά σηκώθηκε και τράβηξε προς τα πάνω. Λίγο αργότερα κατέβηκε και μου είπε, ‘Πρέπει οπωσδήποτε να το ακούσεις.’ Έτσι, μου έπαιξε την αρχική εκδοχή του τραγουδιού, το ρεφρέν και μερικούς στίχους, οι οποίοι ήδη καθόριζαν τη διάθεση. Ήταν σαν ένα κομμάτι που σε προϊδεάζει για γιορτινές στιγμές» αποκάλυψε κατά τη διάρκεια της συνέντευξής του. «Είναι μια εξαιρετική στιγμή. Και είναι ένα τραγούδι κορυφαίας αξίας. Τόσο μοναδικό στο να προκαλεί και να μεταφέρει την ατμόσφαιρα των Χριστουγέννων» δήλωσε. «Το Last Christmas επιβεβαίωσε την ευφυΐα και την ικανότητα του Γιόγκ. Από εκείνη τη στιγμή, δεν υπήρξαν αποτυχίες. Ήξερε ότι έγραφε επιτυχίες» προσθέτει. «Η μαγεία του Last Christmas είναι πραγματικά μοναδική» λέει ο Ρίντζλεϊ. «Μια εξαιρετική μελωδία, πολύ πιασάρικη, που συνδυάζει μελαγχολία και ομορφιά ταυτόχρονα. Οι στίχοι προσφέρουν μια θλίψη που όμως ταυτόχρονα απορρίπτεται» εξηγεί. «Υπάρχει μια νέα θλίψη για τα Χριστούγεννα που δεν υπήρχε πιο πριν. Μετά τον θάνατο του Γιόγκ, ήταν δύσκολο να ακούω το Last Christmas. Ωστόσο, ήταν μια εποχή του χρόνου που λάτρευε και απολάμβανε. Η μουσική του παραμένει ζωντανή και μέσα της, συνεχίζει να ζει» «Το Last Christmas στην ουσία είναι μια μικρή αντίφαση. Μουσικά είναι τόσο φωτεινό και όμορφο, αλλά στιχουργικά σκοτεινό» συνεχίζει. Το Last Christmas κυκλοφόρησε στις 3 Δεκεμβρίου 1984 και, όπως είχαν προβλέψει οι νέοι αστέρες της ποπ, έγινε ένα από τα πιο αγαπημένα χριστουγεννιάτικα κομμάτια όλων των εποχών, συνοδευόμενο από ένα εμβληματικό βίντεο. Ο σκηνοθέτης Άντριου Μοράχαν, που είχε δημιουργήσει και το βίντεο του Wake Me Up Before You Go-Go, ταξίδεψε με τους Wham! στο Saas-Fee στην Ελβετία, μαζί με τις τραγουδίστριες Pepsi, Shirlie και φίλους τους, για να καταγράψει τη μαγευτική τους περιπέτεια στις χιονισμένες κορυφές. «Το κομμάτι είναι κομμάτι του μύθου του Last Christmas, αλλά όταν κάποιος παρακολουθεί το βίντεο, η ροή του χρόνου είναι προφανής, δημιουργεί νοσταλγία» δηλώνει ο Ρίντζλεϊ. Μετά τα γυρίσματα, ο Ρίντζλεϊ επέστρεψε στο σπίτι του, ενώ ο Τζορτζ Μάικλ κατευθύνθηκε στα Sarm West Studios στο Notting Hill του Δυτικού Λονδίνου, για να ηχογραφήσει ένα ακόμα χριστουγεννιάτικο σινγκλ. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, οι ανταγωνισμοί και οι αντιζηλίες εξαλείφθηκαν, καθώς ο Τζορτζ Μάικλ συνεργάστηκε με τον Τόνι Χάντλεϊ των Spandau Ballet, τον Σάιμον Λε Μπόν των Duran Duran και τον Boy George των Culture Club σε ένα κομμάτι που επιμελήθηκαν οι Μπομπ Γκέλντοφ και Μιτζ Ουρ.
### Το Last Christmas μετά τον θάνατο του Τζορτζ Μάικλ
Από το «Last Christmas» έως το «Do They Know It’s Christmas» του Band Aid, ο Τζορτζ Μάικλ ήταν παντού. «Η φιλανθρωπία του Τζορτζ είναι πλέον γνωστή, αν και στη διάρκεια της ζωής του προτιμούσε να μην την διαφημίζει», αναφέρει ο Ρίντζλεϊ για τον φίλο του από τους Wham!. Η μπάντα διαλύθηκε το 1986 με την αποχαιρετιστήρια συναυλία τους στο Wembley Stadium του Λονδίνου. «Υπήρξαν εικασίες για επανένωση, αλλά ήταν απλώς ψευδείς. Οι Wham! ήταν κάτι που αγαπούσαμε να κάνουμε μαζί στη νιότη μας. Ήταν οι δικές μας χρυσές εποχές. Αν ποτέ προσπαθούσαμε να το ξαναζήσουμε, θα ήταν τελείως αντίθετο με την ουσία των Wham!». Όταν ο Τζορτζ Μάικλ πέθανε τα Χριστούγεννα του 2016 σε ηλικία μόλις 53 ετών, η είδηση του θανάτου του σόκαρε τον κόσμο. Υπήρχε πάντα η αίσθηση ότι η μουσική του ιστορία είχε πολλά ακόμα κεφάλαια να αποκαλύψει. Τα τραγούδια του ως σόλο καλλιτέχνης είχαν αγγίξει εκατομμύρια. Οι ιστορίες γύρω από τη μυστική του φιλανθρωπία ενίσχυσαν τον μύθο του, και η καταληκτική στιγμή του θανάτου του φαινόταν να φέρνει μια ειρωνεία. «Άλλαξε την αντίληψή μου για τα Χριστούγεννα για αρκετά χρόνια», λέει ο Ρίντζλεϊ. «Υπάρχει τώρα μια θλίψη για τα Χριστούγεννα που παλαιότερα δεν υπήρχε. Ήταν δύσκολο να ακούω το Last Christmas μετά…» την ανάμνηση του Γιογκ. Ήταν μια εποχή του χρόνου που πραγματικά τον είχε συγκινήσει.«Η μουσική του συνεχίζει να ζει και μέσα από αυτή, επιβιώνει και ο ίδιος», επισημαίνει ο Ρίντζλεϊ.
«Ωστόσο, όπως συμβαίνει με κάθε απώλεια, ο πόνος σταδιακά γίνεται λιγότερο έντονος με την πάροδο του χρόνου. Τα Χριστούγεννα δεν είναι πια τόσο δύσκολα όπως τα πρώτα χρόνια μετά τον θάνατο του Γιογκι».
Όπως όλοι οι υπόλοιποι, έτσι και ο Ρίντζλεϊ σκοπεύει να ακούσει το Last Christmas πολλές φορές φέτος. Πρόσφατα ολοκλήρωσε το ντοκιμαντέρ Last Christmas Unwrapped για το BBC.
Το Last Christmas τελικά κατάφερε να φτάσει στην κορυφή των singles chart στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2021, ενώ το βίντεο έχει σχεδόν ένα δισεκατομμύριο προβολές στο YouTube και έχει διασκευαστεί πάμπολλες φορές, από την Τέιλορ Σουίφτ έως τη Μάιλι Σάιρους και τη Γκουέν Στεφάνι. Παραμένει αγαπητό όσο και ο δημιουργός του.
Ένα τραγούδι, μια κληρονομιά, κάθε Χριστούγεννα.
